Après ES7 : Latvala retrouve le rythme et mène au Portugal

Jari-Matti Latvala, peu en réussite en début de saison, a trouvé le meilleur des rythmes afin de prendre les commandes du Vodafone Rallye de Portugal à l’issue de la première étape.

Jari-Matti Latvala a signé le meilleur temps, au volant de sa Volkswagen Polo R WRC, dans chacun des deux passages de la même spéciale. Au terme de la première étape, le Finlandais mène avec 11’’1 d’avance sur la DS 3 de Kris Meeke. Andreas Mikkelsen est troisième, à 4’’9 du Nord-Irlandais, et lui aussi sur Polo R WRC.

« Ca devient pas mal, a-t-il commenté. Après un départ plutôt sage, nous avons su augmenter le rythme spéciale après spéciale. On a pu attaquer davantage. Les spéciales me conviennent bien. J’ai eu des moments difficiles ces derniers temps. Ce serait bien de faire un bon rallye. Mais demain sera une journée difficile. »

Si le Finlandais a connu un début de saison difficile, celui-ci lui confère une bonne position de départ sur la route. Il a pu en profiter, et hériter d’une route balayée par les concurrents passant les premiers.

Dans l’après-midi, les spéciales se sont révélées dépourvues de leur couche de poussière. Beaucoup moins glissante, elles se sont révélées dans le même temps beaucoup plus cassantes, et la plupart des pilotes ont montré leur étonnement devant une telle dégradation.

Meeke a été le plus grand challenger pour la majeure partie de la journée mais la tête de course a changé plusieurs fois d’identité. En plus de Jari-Matti Latvala, Dani Sordo et Andreas Mikkelsen sont apparus un temps aux commandes.

Ott Tänak est plutôt satisfait de son début de rallye, occupant la quatrième place à 1’’8 de Mikkelsen. Sordo et sa Hyundai i20 WRC sont cinquièmes, devançant l’ouvreur du jour, Sébastien Ogier, qui a souffert du balayage dans la première boucle.

Mads Østberg a rejoint Sordo, Latvala, Mikkelsen et Ogier au rang des vainqueurs de spéciales. Au général, il n’est qu’à 5’’4 derrière Ogier. Hayden Paddon, Thierry Neuville et Robert Kubica complètent le top 10.

Les pneus tendres ont été le choix privilégié de la plupart des équipages. Seul Neuville a fait un choix mixte entre tendres et durs pour garder plus de latitude lors des deux prochaines journées.

Elfyn Evans n’a pas pu prendre part à toutes les spéciales en raison d’un problème d’accélérateur. Lorenzo Bertelli, lui aussi sur Ford Fiesta RS WRC, a pu compléter tous les chronos mais a dû s’arrêter dans le dernier secteur en liaison. Victime d’une double crevaison, il n’avait pas assez de pneus de rechange pour rallier le parc d’assistance.

Il est à noter que la première spéciale de l’après-midi (ES5) a été annulée en raison des incendies régnant en forêt, près de la frontière espagnole.

Le rallye reprendra ce samedi à partir de 7h30, les voitures s’élançant de Matosinhos, près de Porto. Ils devront prendre part à deux boucles de trois spéciales, pour 165,08 kilomètres de secteurs chronométrés.

Les prévisions font état d’une température qui devrait dépasser 25°C et qui pourrait influer sur la stratégie pneumatique.