Citroën : Le plein de nouveautés au Portugal

— Nouvelle décoration, aérodynamique modifiée, les DS 3 WRC évoluent pour leur retour en Europe.
— Le Rallye du Portugal change également de forme avec un transfert au nord du pays. La base est située à Matosinhos, juste à côté de Porto.
— Mads Østberg / Jonas Andersson, Kris Meeke / Paul Nagle et Khalid Al Qassimi / Chris Patterson seront à bord des trois DS 3 WRC. Une DS 3 R5 est aussi engagée pour Stéphane Lefebvre et Stéphane Prévot.

Après deux manches fructueuses au Mexique et en Argentine, ponctuées par une victoire et deux deuxièmes places, le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team revient en Europe pour le cinquième rendez-vous du Championnat du Monde.

Pour cette édition 2015, le Rallye du Portugal retrouve le nord du pays. Après dix années passées en Algarve, Porto redevient la base de la course lusitanienne. C’est un retour aux sources pour ce rallye qui a écrit quelques-unes de ses plus belles histoires dans cette région.

Aux côtés de Mads Østberg et Kris Meeke, Khalid Al Qassimi prendra le départ de sa deuxième épreuve mondiale en 2015.

Les DS 3 WRC avaient été dotées d’une première vague d’évolutions techniques avant le Rallye Monte-Carlo. Moteur, commande de boîte de vitesses, géométrie de la suspension arrière, aileron, ces nouvelles pièces avaient permis au Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team de réaliser un remarquable premier tiers de saison.

À partir du Portugal, une redéfinition aérodynamique de la partie avant s’ajoute à ces améliorations. Le nouveau bouclier et les ailes redessinées vont apporter un surcroit de charge verticale sur le train avant, tout en réduisant le coefficient de pénétration dans l’air. Le tout s’accompagne d’une décoration new-look qui souligne le dynamisme des DS 3 WRC.

Actuellement deuxième du classement des constructeurs, l’équipe est donc en pleine phase ascendante. Deuxièmes au Mexique et en Argentine, Mads Østberg et Jonas Andersson occupent aussi la deuxième place du Championnat du Monde. Leur belle série pourrait continuer dans le pays de leur premier succès mondial. Cinquièmes du classement général, Kris Meeke et Paul Nagle arrivent au Portugal auréolés de leur première victoire au plus haut niveau. Quant à Khalid Al Qassimi, il s’est approché de son meilleur résultat en WRC lors du Rallye d’Argentine en terminant sixième. Son récent podium en Iran lui a également permis de conforter sa deuxième place au Championnat du Moyen-Orient.

Stéphane Lefebvre, toujours accompagné par Stéphane Prévot, disputera la troisième manche de sa saison en FIA WRC2. Au volant d’une DS 3 R5, il aura pour objectif d’apprendre cette nouvelle épreuve et de marquer des points.

ILS ONT DIT

Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Entre chaque épreuve, les équipes de Citroën Racing travaillent toujours pour faire progresser les DS 3 WRC. Parfois, les améliorations apportées sont très visibles. Ce fut déjà le cas au Monte-Carlo et ce sera encore vrai au Portugal. L’intégration d’évolutions aérodynamiques à travers la face avant, le bouclier et les ailes devrait être profitable. Nous avons également fait le choix d’accompagner ces nouveautés par une décoration destinée à mettre en valeur DS et nos partenaires. Elle est faite pour attirer l’attention et partager le dynamisme de notre team. Les objectifs restent les mêmes qu’en début de saison. Nous avons montré la compétitivité des DS 3 WRC et de nos équipages. En 2014, nous avions lancé un travail de long terme pour gagner avec Kris et Mads. Le doublé signé en Argentine est une première concrétisation. La suite passe par une bonne performance au Portugal. »

Mads Østberg : « Après deux deuxièmes places au Mexique et en Argentine, j’ai la sensation que nous sommes sur la bonne voie. L’équipe a fait de l’excellent travail et le dernier doublé est parfait pour la confiance. L’arrivée d’évolutions va nous permettre de progresser encore un peu plus et la nouvelle décoration est vraiment attractive. Il est difficile de parler du Rallye du Portugal, car nous ne connaissons pas l’épreuve. Pour avoir participé au Fafe Rally Sprint, l’ambiance est toujours extraordinaire dans cette région. L’objectif est de continuer comme en Argentine. Il va falloir afficher le même rythme au départ et attaquer si nécessaire, en gardant à l’esprit de marquer des points pour le championnat. »

Kris Meeke : « Avec ma première victoire en mondial, j’ai peut-être un peu moins de pression. En Argentine, tout a parfaitement fonctionné. Je sais qu’il nous reste beaucoup à faire pour être compétitifs sur tous les rallyes, mais cette victoire nous donne confiance. Il va falloir persévérer et coller à notre stratégie. Je ne me fixe pas de nouveaux objectifs, il est surtout nécessaire d’être très régulier et d’éviter les erreurs. Au Portugal, le parcours renouvelé devrait nous aider à gommer notre déficit d’expérience. Nous verrons ce que nous réserve cette épreuve ! »

Khalid Al Qassimi : « Le Rallye du Portugal est considéré comme l’une des épreuves les plus prestigieuses du Championnat du Monde. Les spectateurs sont extrêmement nombreux et toujours très enthousiastes. Cette édition 2015 est particulièrement importante à nos yeux, car nous prendrons le départ avec une DS 3 WRC new-look. J’ai une grande confiance en notre équipe pour être performante sur ce nouveau terrain. L’expérience du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team est un formidable atout et j’espère que les DS 3 WRC pourront répéter leurs performances du Rallye d’Argentine et se battre pour la victoire. »

RETOUR AUX SOURCES

Si l’édition 2015 s’installe autour de Porto après une dizaine d’années passées en Algarve, la région n’est pas inconnue du monde du rallye. La plupart des spéciales ont déjà été parcourues en compétition, même si les pilotes du WRC les découvriront.

Le shakedown de 4,60 kilomètres sera organisé à Baltar. Il est programmé jeudi matin entre 7h30 et 9h00 (GMT+1) et situé à près de 40 kilomètres du parc d’assistance.

Le départ sera donné d’Exponor à partir de 14h00. Les équipages se dirigeront alors vers Lousada pour une super-spéciale dès 19h01.

Vendredi, départ du parc fermé à 8h00 pour une boucle de trois chronos avec Ponte de Lima (27,53 km), Caminha (18,05 km) et Viana do Castelo (18,73 km). Ponte de Lima et Caminha reprennent un itinéraire traditionnel de l’épreuve. Viana do Castelo est proposée dans une nouvelle version. Entre les deux sections, un passage par l’assistance est programmé à 12h55. Fin de journée à 18h00 en flexi-service.

Samedi, sortie du parc fermé à 7h30. L’étape débute par Baião (18,57 km) dans une version renouvelée avant d’attaquer Marão (26,30 km), la seule spéciale totalement inédite du parcours 2015, et Fridão (37,67 km), le plus long chrono du rallye. Après trente minutes d’assistance à Exponor, les équipages parcourront cette section une seconde fois, dans des conditions qui pourraient être délicates selon la météo. Retour à l’assistance à partir de 18h35.

Dimanche, seules trois épreuves spéciales sont proposées. Fafe (11,15 km) adopte un format plus court que l’ancienne version, avec un premier départ à 8h08. Vieira do Minho (32,35 km) suit dans la foulée avant un regroupement. Un second passage dans Fafe servira de Power Stage télévisée à 11h08 avant un retour à l’assistance à 13h05 pour conclure le rallye.