ES9-10 : Latvala toujours leader, Neuville sur le podium provisoire

Après un court chrono autour de la zone centrale de Panzerplatte, les concurrents ont disputé une longue spéciale sur le camp militaire de Baumholder. 93 intersections et encore plus de virages étaient au programme, sur un tracé mélangeant des portions étroites au bitume rugueux et des routes larges au sol lisse. Pour ne rien faciliter, il fallait absolument éviter les énormes hinkelsteins, ces blocs de béton destinés à garder les chars sur leur piste d’entrainement.

Pneus durs ou pneus tendres pour Panzerplatte ? Voilà la question que se posaient les pilotes avant d’entrer dans le Saint des Saints du Rallye Deutschland, alors que des nuages noirs s’amoncelaient au-dessus de routes majoritairement sèches.

Les pilotes Hyundai Dani Sordo et Thierry Neuville ont opté pour la gomme dure proposée par Michelin, tandis que les autres pilotes de pointe ont chaussé le pneu tendre… Qui a eu raison ?

Le meilleur temps de la très longue spéciale est revenu à Jari-Matti Latvala, partisan de l’option soft. Néanmoins c’est Thierry Neuville (en pneus durs) qui sort grand vainqueur de cet exercice, puisqu’il a pris l’avantage sur Andreas Mikkelsen et Dani Sordo pour se hisser au troisième rang du classement général.

« Je pense qu’on a eu raison, » a indiqué Neuville. « Mon passage n’a pas été parfait, parce que je me suis montré trop prudent dans les portions glissantes. J’aurais pu être plus rapide. »

Le Belge affiche désormais 1”3 d’avance sur Sordo, qui a lui aussi reconnu avoir été trop prudent sur les parties les plus glissantes de la spéciale. L’avance de Neuville sur Mikkelsen est de 12”3, le Norvégien ayant fini l’épreuve avec des pneus avant particulièrement usés. « C’est mouillé dans la forêt, mais ça sèche franchement dans la partie ouverte. »

En devançant Meeke de 5”2 dans la spéciale, Latvala a porté son avance au général à 45”8. « C’était compliqué à certains endroits, parce que les pneus tendres surchauffaient. Ca va, mais ça n’est pas facile, » a-t-il commenté.

Tous deux sur Ford Fiesta RS, Mikko Hirvonen et Elfyn Evans ont eu du mal à trouver une bonne adhérence et ils ont concédé plus de 20 secondes à Latvala. Evans a toutefois pris l’avantage sur son coéquipier, qui rétrograde au septième rang. Mads Østberg, Bryan Bouffier et Martin Prokop complètent le top 10.

Julien Maurin occupe la tête du rallye en WRC 2, avec 0”4 d’avance sur Pontus Tidemand. Le leader précédent, Bernardo Sousa, a perdu plus de trois minutes dans une crevaison. Nasser Al-Attiyah a lui aussi été victime d’une crevaison, Sébastien Chardonnet est sorti de la route et Marty McCormack a été contraint de s’arrêter, arbre de direction cassé.