Force India : Ocon et Perez enterrent la hache de guerre

La bataille interne chez Force India l’an dernier a été plus rude que ce que les observateurs attendaient. Esteban Ocon a été en mesure d’inquiéter sérieusement le plus expérimenté Sergio Perez. La rivalité dans l’écurie s’est intensifiée au point que les deux pilotes maison se soient accrochés plusieurs fois en piste.

A l’aube d’une nouvelle saison décisive pour la suite de sa carrière, Esteban Ocon s’attend à ce que les relations avec son coéquipier soient heureusement plus apaisées.

« Nous avons traversé une période qui fut assez rude, nous nous battions à coups de centièmes en essais libres et sur la piste. A un moment donné nous sommes allés trop loin, mais c’est fini désormais. Nous ne devrions plus être inquiets, ça ne se reproduira plus. Je ne veux pas que ça arrive » explique Ocon.

Otmar Szafnauer, le directeur des opérations chez Force India, veillera certainement à ce que le pressentiment d’Esteban Ocon soit effectivement confirmé sur la piste. Il se dit prêt à intervenir « tous les jours, si ce n’est toutes les heures » pour rappeler ses deux pilotes à la raison en cas de besoin.

« Nous n’allons pas commencer la saison comme nous avions fini la dernière. Lors des dernières courses en 2017, nos pilotes avaient reçu l’autorisation de lutter en piste l’un contre l’autre. L’une des phases de la construction d’une équipe, est la phase conflictuelle. Et ensuite une fois cette phase surmontée, vous travaillez mieux ensemble. Je pense que nous en sommes arrivés à ce point. »

Esteban Ocon avait accusé l’an dernier Sergio Perez d’avoir « essayé de le tuer » en piste, mais il s’agissait d’une réaction sur le chaud. Aujourd’hui, affirme-t-il, ces tensions sont beaucoup moins palpables…

« Nous ne partirons certainement jamais en vacances ensemble, mais nous n’avons aucun problème. L’ambiance est formidable dans l’équipe, tout le monde travaille en étroite coordination, et c’est aussi mon cas avec Sergio. Donc il n’y a pas de problèmes. »

Du côté de Sergio Perez, le ton se veut en apparence tout aussi détendu.

« Esteban est l’un des meilleurs pilotes en termes de potentiel. Ce qu’il a accompli l’an dernier sans avoir beaucoup d’expérience était assez impressionnant. Tout le monde l’a réalisé et a parlé de lui en termes très élogieux, et c’est bien. Je pouvais voir vers la fin de l’année qu’il était devenu une personne différente. J’espère que cette tendance va continuer et se confirmer encore chez lui » analyse Pérez.

Esteban Ocon doit pleinement se concentrer sur Force India cette année, mais il pense d’ores et déjà certainement à remplacer Valtteri Bottas chez Mercedes. Le Finlandais est en fin de contrat et l’on sait que Mercedes suit de près la carrière du Français… Battre Sergio Perez serait dès lors un tremplin idéal pour Ocon. C’est pour cela qu’il s’est entraîné de manière plus intensive cet hiver, notamment dans les Pyrénées.

« Ma carrière est gérée par Mercedes donc ce serait logique d’arriver à un moment donné chez Mercedes. Mais je fais pleinement confiance à mon management, ils décideront de mon futur. »

« En gros, de mon expérience de l’an dernier, j’ai vu que nous pouvions aussi améliorer mon programme d’entraînement. Nous l’avons fait et maintenant je me sens comme un athlète plus complet. Je suis davantage un athlète qu’en 2017. »