Interview de Bob Bell, Directeur de la Technologie de Renault F1

Après un trio de pistes peu favorables aux qualités de la R.S.16, Bob Bell, Directeur de la Technologie de Renault F1, se tourne vers le circuit permanent en Autriche pour retrouver des performances plus appréciables.

À quoi s’attendre en Autriche ?

C’est une course importante pour nous tant les derniers tracés à virages lents ne nous convenaient pas. L’Autriche est bien plus dans la zone de confort de la R.S.16. Nous sommes repartis assez positifs des essais de Barcelone, nous y avons ensuite ajouté les progrès de la spécification B du groupe propulseur, mais les circuits visités depuis ont vraiment ralenti notre progression. Nous devons y remédier.

Quels sont les défis de Spielberg ?

C’est une piste intéressante. Sa surface est relativement lisse, ce qui pourrait causer de légers soucis dans la mise en température des pneus, et il y fait plus frais en raison de l’altitude, ce qui a son petit impact sur le moteur. La vitesse moyenne en courbe y est un peu plus élevée, et il n’y a pas beaucoup de virages. On y retrouve des zones très rapides, ce qui requiert un bon équilibre à haute vitesse des voitures. Cela devrait nous convenir. Comme nous l’avons vu sur les trois dernières manches, nous avons une faiblesse dans les virages lents et c’est bien de s’éloigner d’eux !

D’autres sujets à avoir à l’esprit ?

Malgré les vitesses, c’est un circuit assez dur sur les freins. Il faudra ainsi veiller à leur température et s’assurer de leur bon refroidissement. Nous avons été assez agressifs dans notre sélection de pneus en optant pour les ultratendres et nous prévoyons une course à un arrêt, voire deux.

Pourquoi la R.S.16 a-t-elle du mal dans les virages lents ?

En partie pour une question d’appuis, ce qui est une conséquence simple du temps de développement. Nous étudions également la stabilité au freinage puisque le blocage à l’avant en amont d’un virage lent possède un impact sur le rythme. L’instabilité en entrée est gommée en retirant de l’appui sur l’aileron avant, mais cela provoque davantage de sous-virage en courbe, voire trop de vivacité en sortie. Un autre aspect concerne la traction. Nous pouvons affiner ces domaines avec la répartition du poids et l’équilibre mécanique par exemple, mais au final, plus vous avez d’appuis, moins vous avez ces problèmes.

Vos pensées sur Bakou ?

Les qualifications n’étaient clairement pas géniales. Afin d’essayer de maitriser les défis de ce circuit très atypique, nous avons changé les réglages dans des proportions relativement importantes. Nous n’étions pas dans le détail. Jolyon aimait le set-up des qualifications, plus doux pour que la voiture avale mieux les bosses et les vibreurs, un aspect dont nous souffrions en début de week-end. Néanmoins, l’inconvénient était le comportement de la monoplace lors des changements de direction. Ceux-ci n’étaient plus aussi nets. Kevin n’était pas ravi de sa monture après les qualifications et a préféré un set-up plus rigide en course. Nous en avons beaucoup appris sur ce qui était possible et sur la direction à prendre.

Kevin avait une stratégie assez agressive avec un seul arrêt précoce avant un long relais en pneus tendres. C’était agressif, mais cela a mieux payé que l’alternative. Si nous avions réussi à obtenir quelques tours rapides supplémentaires en tendres avec Kevin, nous aurions pu finir aux portes des points.

La course s’est-elle déroulée comme prévu ?

En regardant les épreuves de GP2 Series et les séances de F1, il était raisonnable de s’attendre à des interventions de la voiture de sécurité et à certainement plus d’abandons que nous l’avons vu. Peut-être nos pilotes ont-ils été trop prudents pour s’assurer de rallier l’arrivée et profiter de tout excès d’optimisme des autres. Cela aurait pu fonctionner, mais il semble que le reste du peloton avait la même idée. De ce point de vue, nous n’avons pas eu la course prévue.