La naissance d’un pneu de Formule 1

C’est à Milan, le berceau de Pirelli, que 150 ingénieurs de recherche se consacrent exclusivement à la Formule 1, ainsi qu’à de nombreux autres domaines du sport automobile. Les points de départ sont les laboratoires de physique et de chimie où de nouveaux composés et structures sont testés. Chaque pneu comprend environ 100 éléments et 18 composantes structurelles.

Les prototypes physiques sont fabriqués à partir d’un modèle virtuel dans l’usine roumaine dédiée au sport automobile (avec une usine de renfort en Turquie), avec les composés produits dans l’usine de Settimo Torinese de Pirelli, en Italie. C’est à ce moment précis que la théorie est mise en pratique : les composés et la structure sont conçus sur mesure et toutes les composantes sont finalement assemblées.

Les premiers tests physiques ont lieu dans le centre d’essais et d’expérimentation de Pirelli, à Milan, où des machines ultramodernes simulent toutes les conditions de course possibles et mesurent l’ensemble des contraintes auxquelles les pneus sont soumis. Lorsque plusieurs tests en laboratoire ont été effectués, les pneus sont alors étudiés sur un véritable circuit. Les pneus ayant réussi les tests sur piste peuvent alors faire partie de la sélection finale proposée aux équipes pour les courses.

Les usines possèdent deux lignes de production parallèles pour la Formule 1. Une ligne fabrique l’épaulement et la carcasse des pneus. Au même moment, sur une ligne parallèle, la ceinture et les sculptures sont produites. Le caoutchouc naturel et synthétique et d’autres fibres artificielles font partie des ingrédients clés. Les éléments conçus par les deux premières lignes de production sont assemblés sur une troisième ligne qui représente l’étape décisive du processus de production. Elle marque en effet la naissance d’un pneu de Formule 1 reconnaissable. Le code-barres, qui sert de « passeport » au pneu, est apposé sur ce dernier. Il contient toutes les données nécessaires sur le pneu et permet de suivre son utilisation de la production à la course.

L’étape suivante, la période de vulcanisation au cours de laquelle les pneus sont « chauffés », détermine les caractéristiques définitives du composé et de la structure. Elle figure également sur le code-barres.

Enfin, il reste un contrôle de qualité qui se compose d’un examen visuel, d’une vérification du poids et d’une analyse par rayon X des pneus. La shearographie est également utilisée et un contrôle de la géométrie est réalisé. Un échantillon aléatoire de pneus est ensuite prélevé dans chaque lot pour s’assurer de l’intégrité de la structure grâce à un essai destructif.

Les pneus sont alors prêts à être expédiés pour une course ou des essais. Ces principes rigoureux utilisés en Formule 1 sont les mêmes pour d’autres types de pneus de compétition et sont utilisés dans une grande variété de courses et de rallyes dans le monde.