Lotus Renault est sortie des sentiers battus

Après un hiver studieux, le Directeur Technique s’exprime sur les challenges rencontrés lors de la phase de design de la R31 et explique comment l’équipe s’est adaptée aux nouveaux règlements.

James, parlez-nous de la R31 et en quoi elle diffère de sa devancière …

« Les mots « agressif » et « innovateur » sont très en vogue en Formule 1 en ce moment. Mais ils nous semblent appropriés concernant la R31. Il est exact de dire qu’elle a été dessinée avec ambition et un coup d’œil à son allure confirmera que son concept entier diffère non seulement de la voiture de l’an dernier mais aussi de toutes celles produites par cette équipe. Ces changements représentent notre volonté d’extraire le maximum absolu des performances aérodynamiques permises par les règlements – qui ont évolué de manière significative cette année – et de développer le concept d’utilisation des échappements pour l’effet de sol. »

Il est donc juste de dire que la R31 représente une véritable avancée par rapport à la R30 ?

« Il est difficile de comparer deux autos de manière juste. 2011 est une autre année avec une série de nouvelles règles et c’est pourquoi la R31 est si différente. Par exemple, le retour du KERS a amené à repenser complètement la conception pour incorporer ce système de façon efficace. Nous avons aussi choisi de modifier le dessin de notre suspension arrière en optant pour un système à tirants pour la première fois depuis dix ans. Et chacun peut constater que le traitement que nous avons accordé à certaines parties spécifiques est complètement nouveau comparé à tout ce que nous avons fait auparavant. Autant de choses destinées à optimiser la R31 en fonction du règlement 2011. »

Comment l’équipe a-t-elle géré la phase de design et de construction de la nouvelle voiture ? L’hiver a-t-il été relativement facile ?

« Ce n’est jamais simple – honnêtement – mais cela a été particulièrement compliqué cette année par l’adjonction de nouveaux composants majeurs, comme le KERS et l’aileron arrière mobile. Développer cet aileron, par exemple, a augmenté considérablement les charges de travail aux étapes du dessin et de la production, au lieu de simplement affiner le dessin de l’année précédente. Cela signifiait partir d’une feuille blanche. C’était pareil pour les zones autour du système d’échappement où nous devions repartir de zéro. »

Que pouvez-vous ajouter sur l’aileron arrière mobile ? Comment va-t-il influer sur le comportement de l’auto ?

« Le gain de vitesse en ligne droite en ajustant l’aileron ne sera pas le même pour tout le monde. Ceux qui en tireront le meilleur bénéfice seront ceux qui auront dessiné la version la plus efficace. Chaque équipe aura cherché le meilleur compromis permettant l’appui dans les virages avec le minimum de trainée dans les portions droites. Plus votre aileron sera adapté à cela, plus vous serez compétitif en qualifications et en course. En termes d’efficacité, les gains engendrés par ce système seront plus importants que ceux vus avec le F-duct l’an dernier. Mais, comme le F-Duct, c’est loin d’être simple au plan aérodynamique et nous avons consacré beaucoup de temps à la CFD et à la soufflerie pour nous assurer que notre concept offre le meilleur compromis. »

Où pensez-vous que se situera la R31 face à la concurrence au départ de la saison ?

« Chaque saison, le professionnalisme des équipes s’accroit. Beaucoup de teams savent produire une bonne voiture et nous n’avons pas d’illusion sur la taille du défi qui nous est proposé en 2011. Je crois que nous avons dépassé les attentes de certains sur la pitlane l’an dernier, mais nous n’avons pas pour autant dépassés les nôtres. Nous avons été heureux de revenir dans la bonne direction, mais nous serions frustrés de commencer 2011 au même niveau de performance que l’an passé. Ce qui veut dire que nous voulons que la R31 soit compétitive d’emblée, avec des chances de podium ou mieux dès la première course. Compte tenu de l’énorme effort consenti à tous les niveaux pour produire cette voiture, ce serait une juste récompense pour tous. »